Die Französische Revolution hatte zum Ziel, den damaligen feudal-absolutistischen Ständestaat abzuschaffen sowie grundlegende Werte und Ideen, die im Zeitalter der Aufklärung entstanden sind, in die Tat umzusetzen. Das politische Gebilde Frankreichs erfuhr in den zehn Jahren, die zwischen dem Sturm auf die Bastille (1789) und der Machtergreifung durch Napoleon (1799) lagen, eine tiefgreifende und radikale Veränderung. Es entstand ein bedeutender Wendepunkt in der europäischen Geschichte. Die politischen Begriffe „Freiheit, Gleichheit und Brüderlichkeit“ wurden zum Leitmotiv dieser Bewegung. Damals entstanden die Grundlagen eines – aus unserer heutigen Sicht – modernen, freiheitlichen und demokratischen Rechtsstaates. Eine demokratische Verfassung, die Wahrung der Menschenrechte und die staatliche Gewaltenteilung in ein exekutives, legislatives und judikatives Organ hatten ihren Ursprung gefunden.
Aus sozialen Gesichtspunkten betrachtet, wurde die Ständegesellschaft beendet. Persönliche Vorrechte, die mit der Geburt erworben waren, gab es nicht mehr. Leistungsbereitschaft und das Streben nach Reichtum stand nunmehr im Vordergrund. Es begann die Auflösung einer Gesellschaftsordnung, die seit dem Mittelalter vorherrschend war. Dadurch veränderte sich auch die wirtschaftliche Situation der Menschen. Die Bauernschaft erlangte ihre Unabhängigkeit gegenüber den Grundbesitzern und konnte nunmehr selbstständig Ackerbau und Viehzucht betreiben. Dies galt auch für den Handel. Händler konnten ihre eigenen Betriebe aufbauen, was eine wichtige Basis für die später folgende Industrialisierung war. Die Zeit dieser gravierenden Veränderungen eröffnete den Menschen endlich Chancen zum persönlichen, gesellschaftlichen Aufstieg.
Die französische Verfassung von 1791 gilt als Vorbild für die daraus resultierenden Errungenschaften. Dies gilt insbesondere für die in der Verfassung verankerte „Volkssouveränität und die „Proklamation der Menschen- und Bürgerrechte“. Die Französische Revolution bewirkte, dass die gesellschaftlichen Umwälzungen nicht nur auf Frankreich beschränkt blieben. Vielmehr erfasste dieser neue Zeitgeist auch viele andere Nationen in Europa und darüber hinaus. Diese Veränderungen vollzogen sich natürlich nicht sofort. Im 19. Jahrhundert kam es zu ganz unterschiedlichen Entwicklungen. Die Französische Revolution und ihre Ideale gaben jedoch hierzu einen beträchtlichen Anstoß.
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